全てを燃やして零に戻る

　一度刀の状態に戻ってその本丸に運ばれて、再び顕現すると目の前には加州清光が立っていた。
しかし、俺の記憶にある加州清光とは少し違っていて、彼は右目に黒い眼帯をしていた。

「山姥切長義だ。君は……加州清光、かな」
「合ってるよ。よろしくね、山姥切」

加州が手を差し出してきたので、俺も手を出して彼と握手をした。

「……やっぱり気になる？これ」

意識していた訳ではないけれど、俺の視線に気が付いたのか、加州は自分の眼帯を指さした。

「すまない。じろじろ見るつもりはなかったんだ。ただ、俺の知ってる加州清光は眼帯をしていなかったから」
「いいよ、慣れてるから。俺顕現した時から右目が無かったんだ、だから眼帯で隠してんの」
「そうなのか」
「じゃあ、案内するからついてきて」

そう言って加州が歩き出したので、俺はそれについていった。

「ここは何かが欠けている刀剣男士がやってくる本丸なんだ。俺みたいに分かりやすく目がなかったり、腕が無かったりする奴もいるし、耳が聞こえないとか五感が欠けていたりとか、感情が欠けている奴とかまあ色々いるんだ」
「なるほど」
「山姥切は確か記憶が無かったんだよね？」

加州は確認をするために、歩きながら肩越しに振り返った。

「ああ。顕現してからそれなりに経つみたいだけど、俺はその記憶を全て失っているらしい」
「そっか。不便な事とかあるけど、案外過ごしやすい所だからさ。困った事があったら誰かに聞くといいよ」
「分かった。そうするよ」

　長い廊下を歩いていると、向かいからスケッチブックを抱えた大和守安定が歩いてきた。
俺達に気づいた彼は、目の前で立ち止まるとスケッチブックに何かを書き込んだと思うと、それを加州に差し出した。

『清光、新しい刀？』

　スケッチブックにはボールペンで短い文章が書かれていた。
それを見た加州は慣れた様子で、大和守からスケッチブックとペンを受け取ると、さらさらと何かを書くとそれを彼に返した。

『そう、山姥切長義。今本丸の案内をしているとこ』

大和守はその文字を見ると、納得したように頷くと、再び何かを書いて今度は俺にスケッチブックを差し出した。

『僕は大和守安定。これからよろしくね』

まさか自分にもスケッチブックを渡されるとは思っていなかった俺は、少し面食らってしまったがすぐにスケッチブックとペンを受け取って、彼への返事を書いた。

『山姥切長義だ。こちらこそ、よろしく頼むよ』

そう書いて彼にスケッチブックを返すと、大和守はニコリと笑って大きく頷いて、そのまま立ち去っていった。

「説明できなくてごめん。察してくれて助かった」
「いや。……彼は耳が聞こえないのかな？」
「うん。安定は俺と同じ本丸から一緒に来たんだ。同じ部屋で暮らしてる……あれ？」

　話の途中で加州が前方の何かを見て驚いたような顔をすると、彼は急に駆け出して少し離れた入り口が開けられた部屋に入っていった。
何があったのか分からないまま、俺もそれに続いた。
部屋の中には誰もいない。
これと言った家具も置いていなくて、がらんとした生活感の無い殺風景な部屋だった。

「珍しい……自分から部屋を出たのかな」
「加州、ここは誰かの部屋なのかな」
「うん、あんたも知っていると思う。……国広、山姥切国広だよ。あいつもここに来てからそんなに経ってないんだけど、そろそろ本丸にも慣れてきたと思うから、これを機に二人部屋にする事になったんだ」

　確かに大和守のように声が出せない刀の場合、何かあった時に声を上げて助けを呼ぶ事が出来ない。
他にも何か不足の事態が起こった時に、もし自力で助けを呼べない刀がいるのなら、二人部屋にすれば多少なら改善ができるだろう。
この本丸には国広もいたのか。
……胸の奥から、わずかにチリチリと焼ける様なざわつきを覚えた。

「悪いんだけど、案内ついでにあいつを一緒に探してもらってもいい？」
「ああ、構わないよ」

少し申し訳なさそうに眉尻を下げる加州に、俺はにこりと微笑んでそれに頷いた。


　そんなに苦労するわけでもなく、国広はすぐに見つかった。
庭にあった花も葉も生えていない大きな一本の木、桜の木だろうか。
その近くで国広は特に何かをしている訳でもなく、ただぽつんと一振りで突っ立っていた。

「国広」

　加州が先に彼の元に行って、彼に声を掛けた。
布をかぶっているせいで顔はここから見えないが、彼が一言も発していない事に気が付いた。
声を出せない個体なのだろうかと、彼らのやり取りを離れた所を見ていると、加州が国広の背中に手を添えて、彼が歩くのを促しながらこちらにやって来た。

「ほら国広、彼は山姥切長義。今日からお前の部屋と一緒の部屋になるから」
「……」

　加州に再び促されると、国広はゆっくりと顔を上げた。
灰を被ったみたいに煤けた銀の髪。
灰色がかった青い目はくすんでいて、何処にも焦点は合っていない。
だらんと左右に垂れ下がっている両腕は、服に隠れていない部分だけを見ると、穢れに染まったのか、それとも炭にでもなってしまったのか、爪の先まで真っ黒だ。
そしてそれは全身に及ぶのか、首や顔の一部にまで侵食していた。
燃え尽きた残骸の様な風体の彼は、他の山姥切国広とはあまりにもかけ離れていて、とても儚い印象を受けた。

「……、……！」

　国広が山姥切の存在にようやく気付いたのか、彼と目を合わせた瞬間、虚ろな表情が不意に動いた。
くすんだ目は大きく見開き、小さく息を飲む音が聞こえた。

「……っ」

　僅かに開いた口元が震えたかと思うと、見開いた目に僅かな光が宿り、透き通った涙が一つ頬を滑り落ちた。
一度流れ始めた涙は止まる事無く、一つ二つと数を増やして頬を濡らしていく。
傍らにいた加州も彼が泣く所を見た事が無かったのか、涙を流す国広を見て目を丸くして驚いていた。

　一方で俺は、彼の最初に見せた驚きの表情に懐かしさを感じていた。
早すぎるが故に、付喪神として不完全な状態で形を成した国広には、十分な感情が備わっていなかった。
人が寝静まった夜中に初めて幼い国広を見に行った時、あの子は誰もいない小さな部屋で自分の本体の近くにぽつんと座り込んで、無表情で外をぼんやりと眺めていた。
その表情はちっとも子供らしくなくて、俺と揃いの色だった子供特有の大きな目は、どこかくすんでいた。
それがどうだろう、俺が声を掛けると驚いた様に大きな目をさらに大きくして、くすんだ瞳に小さく光が宿ったのだ。
そう、まるで今目の前に立っている国広のように。

……ああ、そうだった。
ここにいる彼は、他の山姥切国広に比べて欠けている個体じゃない。
彼は……山姥切国広は元々こうだった。
燃やし尽くして、燃え尽きて、残ったただの抜け殻では無い。
例え煤に塗れていたとしても、この国広はきっと本当の始まりの姿に戻ったのだ。

刀剣男士として顕現してからの記憶を無くした俺と、最初の姿に戻った国広。

……始められるだろうか。
何もかもを零に戻して、ただの本歌と写しとして。
いずれまたあの時みたいに、はにかみながらでも笑ってくれる事を願いながら、俺はまず国広に歩み寄った。

「初めまして、俺の写し」

小さい体を抱き上げる代わりに、大きくなった彼の両手を取って。

「俺は山姥切。お前の本歌だよ、国広」

ぽろぽろ零れ落ちる透明な涙を、自分の指の背でそっと拭った。

2021年10月20日　Pixivにて投稿