全てを燃やして零に戻る

　身体中を走る激痛に、目を覚ました。
身を起こそうとするだけで、全身を襲う電撃の様な痛みに身を縮こまらせて、漏れ出そうになる悲鳴を奥歯で噛み殺しながら、痛みの波が引くのを待つ。
しばらくしてようやく痛みが収まると、再び痛みが来ないように細心の注意を払って、そろそろと四つん這いになって部屋の障子に手を掛けた。
換気の為に開けた障子の向こうには、どんよりと澱んだ灰色の雲が、分厚く空を占領していた。
前に青空を見たのはいつだっただろうかと、俺は障子に体を凭れさせながらぼんやりと考えた。

　主は少し気は弱いが、優しい人だった。
この本丸を始めてからすぐに行った初めての出陣で重傷を負った俺を、主は泣きながら手入れをしてくれた。
何から始めればいいのか分からない手探りの中、少しずつ仲間が増えていって……大変なことも多かったけど、あの頃は笑いが絶えない本丸だった。

……それがいつからだろうか。

　終わりの見えない戦いに、徐々に無理な要求を増やしてくる政府からの指示に追い詰められ、主は少しずつおかしくなっていった。
無茶な進軍が増えて、重傷を負って撤退をすれば叱責の声を浴びせられ、時には暴力が振るわれるようになった。
決して多くない資源は、レアと呼ばれる刀を呼ぶための鍛刀に全て使われて、碌な刀装すら作れず、傷ついた皆を手入れする分もなくなってしまった。
　俺は何度も主に皆の手入れをして欲しいと頼んだ。
しかし中々聞き入れてはもらえず、気まぐれにしか手入れをしてもらえない。
遠征や出陣で得た資材の一部を隠して、こっそり手入れをしようとしても、主の気を上手く逸らせなければ、すぐにばれて他の刀が更に傷つく事になる。
そうしている内に、体力や練度の低い短刀達から少しずつ折れていく刀まで出始めた。

……いつの間にか、この本丸は世に言うブラック本丸となり果てていた。

「隊長さん……」

　掠れた弱々しい声に目を向けると、乱が泣きそうな顔で何かを包んだ布を抱えて立っていた。
そんな彼も、日に当てると綺麗に光っていた髪の毛はボサボサになっていて、毛先には固まって黒く変色した血がこびりついていた。

「乱……」
「前田と秋田が……」

　前田と秋田は二振り共乱と同じで、本丸の初期の頃からいた刀だ。
先日の出陣で破壊寸前の重傷を負ってしまったのだが、手入れをしてもらえず、とにかくできるだけの応急処置だけして安静にさせていたのだが……間に合わなかった。
ただの物言わぬ破片になってしまった仲間を指先で撫でて、心の中ですまないと謝罪した。

「……皆と同じ所に、埋めに行こうか」
「……うん」

　立ち上がろうとしたが、足に激痛が走って碌な受け身も取れないまま、そのまま床に叩きつけられる。
俺も昨日の出陣で足に深手を負ってしまったせいで、まだ中傷ではあったが、正直歩くのも辛かった。

「隊長さん！」

乱がいる手前、床に転がったままでいる訳にはいかない。
細く息を吐いて痛みをやり過ごしながら、両手をついて起き上がった。

「大丈夫だ。……悪いが肩を貸してもらえないか？」
「ううん、やっぱりいいよ。隊長さんは寝てて」
「大丈夫だから、行こう」

何かを言いたげな顔をしながらも、乱はそれ以上は何も言わず、肩を貸してくれた。
短刀の身体で、打刀の俺の身体を支えるのはさぞ重くて大変だろう、申し訳ない気持ちでいっぱいだった。


　本丸から少し離れた所に一本の大きな木がある。
この本丸の敷地では一番大きな桜の木で、昔はよく皆で集まって花見をしたものだ。
その頃はまだ、主も一緒に花見をしていたのだが……今では遠く霞みつつある思い出だ。
　俺達はいつしか仲間が折れたら、この木の根元にその破片を埋めるようになっていた。
時折ここに誰かが来て、折れた誰かに向けて言葉を呟いては涙を流している所を、俺は何度も見ている。
俺達は刀だというのに、その様子はまるで人間が墓の前で、死んだ誰かを惜しんで泣いている時と変わりなかった。

　適当な場所を決めて、俺と乱で穴を掘った。
穴を掘る道具なんてないから、近くに転がっていた石で固い地面を削って、素手でほぐれた土をよける作業を繰り返して、穴を掘り進めていく。
ある程度の深さまで掘り終わったら、破片になった前田と秋田を布に包んだままの状態で穴の中央に置いて、少しずつ土をかぶせていくと、あっという間にそれは見えなくなってしまった。

　また仲間を失ったと言うのに、もどうしてその実感が湧かなくて、しばらくその小さな土の山の前に立って、ただ呆然と見下ろしていると、隣から小さく鼻をすする音が聞こえてきた。
隣にいた乱は、土で服が汚れるのも構わず地面に座り込んだまま、膝の上で両手の拳を震わせながら、涙を流していた。
余りにも強く握りしめていて、爪が肉に食い込もうとしていたので、俺はその手を取って落ち着かせる様に指先を撫でながら、少しずつ指を剥がしていった。
ようやく拳を開かせてやる事が出来た時には、乱は泣き声を抑える事も無く、俺に掴まれている手とは反対の手で、涙を拭いながら泣きじゃくった。

　乱には悲しい事や、悔しい事ががあったりして泣いている時に、強く拳を握り込む癖があった。
始めてそれを見たのは、ようやく一部隊分の刀が揃った頃の出陣の時だった。
あの日は敵本陣手前の場所で敵の襲撃に会い、その戦いで乱が重傷を負ってしまい撤退をする事になった。
本丸へ戻った頃には乱は既に意識を失っていて、他の刀も重症の状態の仲間を見た事が無かったために騒然としたが、急いで手入れ部屋へ入れて何とか事なきを得た。
　そしてその日の夜、乱の手入れがもうすぐ終わる時間帯に、俺は彼の着替えを持って手入れ部屋の障子を開けた。
乱は布団の中で横たわったまま、仰向けになったまま両手を強く握り込んで、自分の大粒の涙を拭わないまま流れるに任せて、悔しそうに泣いていた。
いつも言葉が足りなくて、紡いだ言葉が意図した物とは違う形で相手に伝わってしまう俺には、乱を慰められる上手い言葉が見つけられず、けれど手のひらに傷がついてはいけないと、その時少しずつ乱の指先を撫でながら、食い込んだ指を剥がしていったのが始まりだ。
それ以来、乱が拳を握りしめているのを見かけたら、その指を剥がしてやる習慣がついていた。

「山姥切、乱、出陣だ」

　この場にそぐわない冷淡な声が、背後からかけられる。
振り向くと、前よりも顔色が悪くなっている無表情の主が立っていた。

「あるじさんお願い！みんなを直して！隊長さんだって足怪我してるんだよ！？」

乱は立ち上がって叫ぶように主に懇願したが、主は眉一つ変える様子は無かった。

「レアの刀を鍛刀するのに資源がいるんだよ。……手入れなんかに回している余裕なんてない」
「前田と秋田も折れちゃったんだよ！？この本丸ができてからすっと一緒に戦ってきたのにどうして！」

僅かながらでも彼らの事を思い浮かべたのだろうか、主は決まりが悪そうに目を泳がせた。

「そんなの……またいくらでもドロップするだろう？」
「……っ！！」
「乱」

主の言葉に怒りの表情を浮かべた乱が、自分の刀に手をかけようとしている事に気づいた俺は、彼が刀を抜かないように、なるべく静かな声で刀の柄を押さえながら名前を呼んだ。

「隊長さん……」
「……それは、駄目だ」

乱は何故だとばかりに俺を睨み上げたが、俺が何も言わずに見返すと、唇を噛んで自分の刀の柄からようやく手を離した。

「なんなんだよ……お前らも俺に反抗するのかよ！？」

乱が刀を抜こうとした事に気づいた主は、顔を更に青くしながらも子供の癇癪みたいに大声を上げた。

「主」

痛む足を無視して、最悪な事にならないために俺は乱と主の間に立った。

「俺が行ってくる。……今日のノルマの分を回り終わったら、他の出陣で得た資源は手入れに回してもいいだろう？」
「……勝手にしろ」

　その言葉に気が済んだのか、主はふんと鼻を鳴らして自分の部屋へ帰っていった。
主の姿が見えなくなると、ひとまずここは何とかなったと、小さくため息をついていると、ドンと背中に重い衝撃が走った。
それに振り返ると乱が俺の背中に顔を埋めている、服を掴む手は僅かに震えていた。

「……どうして」

ポツリと零された声はとても小さかった。

「どうして、こうなっちゃったんだろうね」

乱の問いに、俺は答える事ができなかった。